A viola como a conhecemos hoje surgiu entre os séculos XIV e XV,  vindo de uma  possivel evolução da  Viola D’amore.Tem tamanho pouco maior que o violino e também arco com tamanho e peso diferente do violino. Porém, para se tocar o instrumento adota-se técnica e postura semelhante.As diferenças entre os timbres da viola e do violino são claramente audíveis na Sinfonia Concertante (K.364) de Mozart.

Suas cordas são afinadas em Lá , Ré, Sol, Dó, da mais aguda para a mais grave e  possui um notável poder expressivo.

Grandes compositores, clássicos, românticos e modernos, apreciando as qualidades extremamente emotivas deste instrumento escreveram obras muito importantes como concertos, sonatas e suites.

Assim como outros instrumentos de cordas, as violas também podem ser amplificadas eletronicamente. 

Muitos a utilizam na música popular, mas sua utilização mais comum é na música de concerto, principalmente em naipes de cordas de orquestras ou em formações camerísticas como o quarteto de cordas.